Zarábal štyri libry týždenne, stal sa nesmrteľnou legendou: Strhujúci príbeh skromného šampióna

Rod Laver Zdroj: SITA/AP/Elise Amendola

ROCKHAMPTON - Iba päť tenistov dokázalo vyhrať všetky štyri grandslamové turnaje v jednom roku. Austrálčanovi Rodovi Laverovi sa to podarilo dokonca dvakrát, vďaka čomu sa zaradil medzi najväčšie postavy v histórii bieleho športu.

Hráč malého vzrastu prezývaný Raketa, po ktorom je pomenovaný centrálny kurt v Melbourne či tímová súťaž pre najlepších hráčov z Európy a zvyšku sveta, oslávi 9. augusta, 85. narodeniny.

Laver prvýkrát získal Grand Slam ešte ako amatér v roku 1962, to isté zopakoval aj o sedem rokov neskôr po otvorení turnajov profesionálom. Štyrikrát vyhral Wimbledon, trikrát Australian Open, dvakrát US Open aj French Open. Celkom má na konte 20 grandslamových titulov, počas svojej kariéry vyhral cez dve stovky turnajov (ATP mu ich započítava len 52 vo dvojhre a 28 vo štvorhre). Okrem toho päťkrát doviedol Austráliu k triumfu v Davisovom pohári.

Nezvyčajný začiatok

Rodák z Rockhamptonu začal s tenisom ako desaťročný hlavne preto, aby jeho dvaja starší bratia a tréner Hollis mali štvrtého do štvorhry. V 13 rokoch vyhral žiacke majstrovstvá Austrálie, v 15 odišiel z domu do Brisbane, kde sa ho po počiatočnom odmietnutí ujal preslávený kouč Harry Hopman.

Ryšavý ľavák balil za štyri libry týždenne krabice s tenisovými loptami pre firmu Dunlop a po práci mohol trénovať s poprednými svetovými hráčmi Rosewellom, Hoadom či Emersonom.

Galéria fotiek (2) Zdroj: SITA/AP/Kin Cheung)

V roku 1957 Laver ovládol juniorku na medzinárodných majstrovstvách Austrálie aj USA, o dva roky neskôr už sa prebojoval do mužského finále Wimbledonu. Svoj prvý grandslamový titul vo dvojhre získal v roku 1960 na domácej pôde, nasledujúcu sezónu sa na tretí finálový pokus dočkal triumfu vo Wimbledone a o rok neskôr už nenašiel premožiteľa na žiadnom turnaji veľkej štvorky.

Krátko po zisku Grand Slamu prešiel k profesionálom, za podpis zmluvy dostal na vtedajšiu dobu astronomických 100-tisíc dolárov. Medzi ostrieľanejšími hviezdami sa spočiatku nemohol uchytiť, čoskoro však kraľoval aj v tejto vybranej spoločnosti. Po zlúčení oboch skupín v roku 1968 znovu vyhral Wimbledon a nasledujúcu sezónu ako doteraz jediný tenista v histórii druhýkrát získal Grand Slam.

Najlepší hráč 20. storočia? Ja si to netrúfam tvrdiť

Medzi svetovou špičkou sa Laver, ktorý si ako prvý zarobil na prémiách viac ako milión dolárov, držal až do roku 1976, kedy dal v 38 rokoch vrcholovému tenisu zbohom. Ešte dlho potom bol ozdobou rôznych veteránskych turnajov. Pred 25 rokmi ho postihla mozgová mŕtvica, po ktorej slávny tenista ochrnul na pravú polovicu tela, dokázal sa však plne uzdraviť.

Keď bol v roku 1999 člen tenisovej Siene slávy vyhlásený za najlepšieho tenistu 20. storočia v ankete agentúry AP, skromne vyhlásil: "Možno som bol najlepší vo svojej dobe, ale najlepší za celé storočie? Ako môžete vedieť, že napríklad Bill Tilden, Jack Kramer alebo Björn Borg boli horší hráči ako ja? Ja si to tvrdiť netrúfam."